De droogte die Australië al vijf jaar in zijn greep houdt, is mogelijk de ernstigste in duizend jaar. Dat hebben overheidsexperts dinsdag gezegd, aldus Australische media.

Meer dan de helft van de landbouwgebieden in Australië hebben te lijden onder langdurige droge periodes. Die droogte werd tot nog toe aangeduid als de ernstigste in honderd jaar. “Wat we nu zien gebeuren met deze droogte is een angstwekkende blik in de toekomst met de wereldwijde opwarming van de aarde”, aldus een bezorgde premier Mike Rann van de deelstaat South Australia. "We komen nu op onbekend terrein."

Het watertekort treft vooral het stroomgebied van de rivieren Murray en Darling in het zuidoosten van het continent. Die voorzien het belangrijkste landbouwgebied van Australië, een regio ter grootte van Frankrijk en Spanje samen, van water. Zij zouden echter over een half jaar droog kunnen komen te staan.

De conservatieve premier John Howard leek minder geschrokken van de nieuwe berekeningen. “De ergste droogte in duizend jaar... Ik denk dat niemand dat echt kan weten”, aldus de regeringsleider na een topontmoeting met premiers van Australische deelstaten. Zij kwamen er overeen dat een werkgroep over een maand met plannen komt om ervoor te zorgen dat dorpen en steden niet zonder water komen te zitten.